Backpacken in Schotland! #1 De verlaten Outer Hebriden

Schotland is een prachtig land om rond te reizen! Enkele jaren terug maakte ik een rondreis vanaf Glasgow naar de Hebriden, via Skye naar de Highlands….bossen, bergen, meren en eilanden in één trip. Een aanrader voor iedereen die van de natuur, van wandelen en van water houdt! Deze rondreis is in een dag of zeven, acht makkelijk te doen: haasten is jammer dus neem vooral je tijd!

De reis begint in Glasgow, een wat oudere stad die helaas de charme van Edinburgh mist. Toch komt Glasgow de laatste jaren meer en meer op als cultuurstad en mag de Schotse stad zich al European Capital of Culture noemen. Een prima startpunt voor onze reis dus!

Oban

We nemen de bus naar Oban, dat aan de westkust ligt. Onderweg passeren we het enorme Loch Lomond, waar de bus met een noodgang langs jakkert, ongeacht de hele smalle weg. Iets verderop krijgen we in de verte al de eerste glimp van de Highlands te zien maar deze bewaren we voor later deze reis! Het ritje naar Oban is prettig, duurt niet al te lang en er is veel te zien onderweg.

Oban is een gezellig havenstadje, waar de diverse veerboten naar de Hebrideneilanden vertrekken. Neem zeker de moeite om omhoog te lopen naar McCaig’s Tower. Vanaf hier heb je een fantastisch uitzicht over Oban en de baai, waar je de komende en gaande veerboten ziet gaan. Prachtig!

Heb je voldoende tijd, dan kun je ook de Oban Whisky Distillery bezoeken. Deze ligt vlak achter de gezellige boulevard en het is zeker de moeite waard om hier een bezoekje te brengen! Tijdens de rondleiding krijg je uitleg over het proces van whisky stoken en uiteraard mag je na afloop ook een glaasje proberen!

Bij het gebouwtje van de Calmac Ferries koop je een Hopscotch ticket voor Barra, Uist en Skye. Hiermee kun je van eiland naar eiland hoppen, een hele leuke manier van reizen. Reserveer gelijk een plekje voor de eerstvolgende boot naar Castlebay, op het eiland Barra. Deze gaat maar één keer per dag dus goed plannen is belangrijk (waarover later meer!)! Nu kun je ontspannen want de boottocht duurt maar liefst vijf uur! Gelukkig is er een restaurant aan boord dus hoef je niet op een houtje te bijten! Het eerste stuk vaar je nog tussen de Inner Hebrides door: kijk ook even terug naar het Schotse vasteland want je hebt nu een schitterend uitzicht op de Highlands!

Barra – Een kennismaking met de Hebriden

Als je Barra eindelijk in de verte op ziet duiken, valt gelijk de wat scheve heuvel op, die het eiland domineert. Deze 400 meter hoge heuvel Heaval is te beklimmen en biedt je op een heldere dag prachtig uitzicht. Toen ik er was, hing hij de hele dag in de mist, dus ik heb dit maar overgeslagen.
De naam van het havenstadje is duidelijk herleidbaar: er ligt een prachtig castle in de bay. Veel fantasie hebben die Schotten dus niet, maar het kasteel is prachtig (en te bezoeken)!

In Castlebay kun je een fiets huren, waarmee je het hele eiland rond kunt fietsen. Aanrader! Heel bijzonder is het kleine luchthaventje aan het andere uiteinde van Barra: hier kunnen vliegtuigen alleen maar landen tijdens eb…ze landen namelijk gewoon op het strand! In dit filmpje zie je hoe dat gebeurt; je zou er spontaan vliegangst van krijgen! Fiets je terug via de oostkant van het eiland, dan is het klimmen geblazen! De flanken van de Heaval moeten bedwongen worden en dat valt niet mee!

Vatersay

Heb je nog energie over, dan is een fietstochtje richting Vatersay ook de moeite waard! Heen is het ook nogal wat stijgend, zeker een héle steile klim van 12%: ik ben in het zadel blijven zitten maar het kostte de nodige moeite! Op Vatersay vind je de prachtige azuurblauwe stranden die zo kenmerkend zijn voor de Schotse Hebriden.

Omdat Barra bij de Outer Hebriden hoort, liggen ze zo ver bij het vasteland vandaan dat het hier niet overspoeld is met toeristen. Het eiland is heel relaxt en rustig, en daarnaast ook nog eens ontzettend mooi! Hoewel er niet bijzonder veel te beleven valt, raden we je toch aan om minstens twee nachten op dit eiland te blijven. De boot komt namelijk in het begin van de avond aan en het is een mooie gelegenheid om in anderhalf á twee dagen tot rust te komen en te genieten van de rust op dit Schotse eiland.

Ik schreef dit uitgebreide blog over Barra met nog meer tips voor Barra en Vatersay.

Uist

Vanaf Barra nemen we de boot naar Eriskay, een klein eilandje dat onder South-Uist hangt en verbonden is met een brug. Let tijdens de overtocht goed op: op de kleine eilandjes, die je passeert, liggen vaak groepen zeehonden te slapen!
Bij aankomst op Eriskay valt je direct het lange zandstrand op, dat pal naast de pier ligt. Dit is het fameuze Colleag a’Phrionnsa strand: het strand waar Bonnie Prince Charles (een verbannen erfgenaam van de Stuarts), voor het eerst voet aan Schotse wal zet om in opstand te komen tegen de Schotse regering. Tevens liep de SS Politician hier in 1941 vast, met 264.000 whiskyflessen aan boord. Glorietijden voor de eilandbewoners dus! De nabijgelegen pub Am Politician is nog naar het vergane schip vernoemd en achter de bar staan nog een paar originele flessen van het desastreuze schip! Reden genoeg om hier even een tussenstop te houden!

Vanaf Am Politician kun je de hoogste heuvel van Eriskay beklimmen: de Beinn Sciathan. Het eerste stuk loopt vrij glooiend omhoog maar vlak onder de top is het écht klimmen. Met handen en voeten kun je je het laatste stuk omhoog werken, om daarna van een fenomenaal uitzicht te genieten! Omdat het laatste stuk zo steil is, lijkt het alsof je een ijzingwekkende afgrond in kijkt: angstig maar ook spectaculair! Wat een enorm wijds uitzicht!

Met de bus – een hele belevenis!

Weer terug in het kleine dorpje nam ik de bus naar South-Uist. Met de uiterst vriendelijke chauffeur een praatje gemaakt terwijl we met een noodgang over de smalle weggetjes denderden. Alles rammelde en klapperde en het hele busje zwoegde hoorbaar onder zoveel geweld. De bus was al behoorlijk laat dus blijkbaar wilde de chauffeur de verloren tijd snel inhalen. En toen, na een bocht, stuitten we op een groep koeien met kalfjes midden op de weg. En hoe de chauffeur ook zuchtte en steunde, ze bleven onverstoorbaar doorsjokken. Het was een enorm komisch gezicht…een opgefokte buschauffeur en dan die dom ogende koeien voor de bus.

Toen ze eindelijk aan de zijkant het weiland invluchtten, zuchtte de chauffeur van verlichting en…schroefde het tempo nog eens op. Toegegeven, we waren in no-time in Daliburgh maar ik was dolblij dat ik het witte gevaarte ronkend en sputterend zag verdwijnen!

Overnachten
Kom je net van het idyllische, heuvelachtige Barra, dan valt South-Uist een tikje tegen. Het is nogal vlak en mist de begroeide slingerweggetjes van Barra. We raden je dan ook liever aan om óf op Eriskay te blijven óf Daliburgh enkel te gebruiken om te overnachten.
Oir na Mara is een mooi B&B op Eriskay. Het ligt op ca. 1,5 km. van de bootterminal maar de vriendelijke Schotten zijn vaak wel bereid je even op te pikken. Bovendien is 1,5 km. ook nog wel aan te lopen.

North-Uist

Kittige, witte ronkende busjes rijden als bleke insecten door het vlakke landschap van de Hebriden. Je hoort ze al van heinde en verre aankomen en het is een hele belevenis om vanuit South-Uist mee te rijden naar North-Uist. Er zitten nauwelijks toeristen in de busjes, dus in het busje kun je genieten van het gezellige gekeuvel van de Schotse eilandbewoners. Ze lijken alles van elkaar te weten…zou dat het eilandleven zijn?

Heb je tijd genoeg, laat je dan afzetten bij het prachtige strand van Benbecula. Als de zon schijnt, kun je hier heerlijk zonnebaden. Backpack in de rug, goed insmeren en dan lekker bakken! Bij minder zomers weer is het een prachtig strand voor een lange wandeling. Het is hier erg mooi! Het enige is dat je af en toe even moet bukken voor de laag overvliegende vliegtuigen: Benbecula Airport ligt vlak achter de duinen!

In de loop van de dag nemen we de bus naar Lochmaddy op North-Uist, waar de veerboot naar Skye vertrekt. Het landschap van North-Uist doet ons een klein beetje aan de Verenigde Staten denken: een vlak landschap, met enorme heuvels die uit het niets oprijzen. Een mini-Marlboro-country dus! Hier zijn genoeg wandelmogelijkheden voor de liefhebber, maar wij gunnen ons daar geen tijd meer voor. De boot naar Skye wacht en het gedeelte Outer Hebriden ligt alweer achter ons!

Busdienst
De busregeling op South- en North-Uist is even een uitzoekklusje, maar dit is de website waar je de timetables vindt. Het makkelijkst is om de pdf´s op je smartphone te kopiëren of te downloaden zodat je er makkelijk bij kunt.

Een paar algemene Schotland-tips:

– In tegenstelling tot Ierland, waar je makkelijk op de bonnefooi kunt reizen, is het in Schotland zaak om alles ruim van te voren vast te leggen. Ik reisde in juni, maar veel leuke B&B’s waren al vroeg volgeboekt.

– Bussen kun je ook het beste zo snel mogelijk boeken. Je hebt dan namelijk het voordeel van een kortingstarief, waarmee je vaak voor een paar euro enorme afstanden af kunt leggen. Boek je later, dan zijn de tickets vaak al richting de € 30,00 geprijsd voor een busrit van 2 uur.

– Uiteraard is het ook mogelijk om een andere combinatie van Hebriden-eilanden te kiezen. Kijk daarvoor op de website van CalMac.

– Schotland staat bekend om de akelige muggen: midges. Er is niet echt een afdoende middel voor: ik kocht een flesje Smidge, wat wel een beetje hielp. Producten met Deet willen ook nog wel eens de akelige beestjes wegjagen. Midges komen met name in de zomermaanden voor: ik reisde begin juni en toen waren ze er nog niet in hele grote getale. Bovendien waait het op de Hebriden vaak wat ook wel helpt tegen de midges.

Dit is aflevering 1 in de serie Backpacken in Schotland. Overweeg je om naar Schotland te gaan, dan geven we je met deze serie tips voor een prachtige rondreis via de Outer Hebriden, Skye en de Highlands. Volgende week: “Skye: Schotland compleet in het klein!”