In het oosten van het uitgestrekte Zuid-Afrika, aan de rand van Mozambique, vind je het kleine staatje Swaziland. Met een eigen koning, parlement en een eigen valuta is het helemaal zelfstandig. De meeste rondreizen door het oosten van Zuid-Afrika brengen je ook voor twee of drie dagen naar Swaziland. Waarom mag je dit minilandje niet overslaan?

We reizen naar Swaziland vanuit het levendige toeristische plaatsje St. Lucia. Het laatste stuk voor de grenspost Golela leidt ons dwars door het Pongola Game Reserve dus zo af en toe zien we vanuit de auto een giraffe of een zebra lopen.

Onze eerste indruk van Swaziland

Bij de grenspost krijgen we met een staaltje Afrikaanse bureaucratie te maken als we eindeloos in de rij staan voor een stempeltje in ons paspoort. Men vergeet echter te melden dat we ook nog een wegenbelastingpapiertje moeten kopen dus als we even later bij de slagboom staan, komen we er alsnog niet door. Gelukkig is de jongen bij de slagboom zo vriendelijk om met wat Afrikaanse rand naar het loketje te rennen om het ticket voor ons te kopen en zo rijden we even later Swaziland binnen. Een land waar de koning maar liefst 15 vrouwen heeft en waar koeien niet in weilanden lopen maar gewoon langs de weg!

Wat ons direct opvalt zijn de vervallen hutjes en dorpen die voorbijglijden terwijl we richting Lobamba rijden. Als we bij een benzinestation tanken komen twee jongens om geld vragen. Op mijn vraag of ze een vrije dag van school hebben wordt natuurlijk volmondig ingestemd… Het typeert dit land wel een beetje, waar men het duidelijk niet zo breed heeft. Uit onderzoek blijkt zelfs dat bijna 70% van de Swazi’s onder de armoedegrens leeft. De bevolking is echter uiterst vriendelijk en hartelijk!

Mlilwane Wildlife Sanctuary

De volgende dag bezoeken we eerst het bekende Mlilwane Wildlife Sanctuary, het bekendste natuurreservaat in Swaziland. Hier kan ook overnacht worden in de traditionele hutten, maar wij kozen voor een accommodatie buiten het park. Mlilwane is behoorlijk druk dus verwacht hier niet de rust en stilte die je bijvoorbeeld in het nature reserve Spioenkop in Zuid-Afrika aantreft.

Ons eigenlijke plan was om Mlilwane per fiets te ontdekken. Echter, een buslading Chinese toeristen kaapt net alle fietsen voor onze neus weg en de eerste fietsen zijn pas uren later weer beschikbaar. Het personeel in het park oogt ook niet zo georganiseerd dus om te voorkomen dat we een paar uur voor niets wachten, besluiten we om één van de wandelroutes te doen.

Hiken in Mlilwane, Swaziland

Ondanks dat het qua natuur een prachtig park is, viel de wandelroute wat tegen. Behalve wat impala’s, zebra’s en een groepje nijlpaarden zagen we niet veel dieren. Alleen aan het eind van de wandeling zagen we een krokodil langzaam naar ons toe zwemmen. Zo’n twintig meter verderop kroop hij aan wal en viel daar in slaap. Zelf had ik nogal last van een verkeerd gevallen dessert van de vorige dag, dus dan is twee uur wandelen in de hitte sowieso een behoorlijke beproeving!  🙂

De tip voor Mlilwane? Boek je fietsen alvast een dag van tevoren om te voorkomen dat je achter het net vist! Of kies voor één van de andere parken van Swaziland. Zelf had ik graag ook het Hlane Royal Park bezocht, waar ook olifanten, cheetah’s en leeuwen te spotten zijn. Helaas kwamen we tijd tekort!

“How do you know you are in Swaziland? We always smile!”

Mantenga Cultural Village

Vlakbij het Mlilwane Sanctuary vind je Mantenga Cultural Village. waar we Swazi-cultuur op gaan snuiven! De Mantenga Cultural Group is een gerenommeerde dansgroep die niet alleen in Swaziland maar ook daarbuiten optreedt, bijvoorbeeld tijdens de World Cup voetbal van 2010. We nemen plaats op één van de houten banken en even later start de show. Een combinatie van dans en muziek door de traditioneel geklede Swazi’s. Aan het einde van de show wordt ook het publiek betrokken en mag een dansje meedoen. Daarna volgt er nog een uitgebreide rondleiding door het naastgelegen Swazidorpje, waarbij de gids alle gebruiken en rituelen van de Swazi uitlegt.

Hoewel het Cultural Village volledig op toeristen gericht is en daarom een tikje cheesy is, is het toch leuk om ook wat cultuur mee te pakken tijdens onze reis.

Traditionele dans in het Mantenga Cultural Village

Mbabane Swazi Market

Dit was één van onze leukste ervaringen in Swaziland en zet de Mbabane Swazi Market zeker op je lijst! De markt is wat lastig te vinden want hij staat niet goed aangegeven. Maar juist daardoor is het geen door toeristen overspoelde hotspot en extra leuk! Toen we aan kwamen rijden en één van de marktkooplui ontdekte dat we toeristen waren, werd er gelijk een speciale ‘Tourist Parking’ voor ons vrij gemaakt zodat we onze auto pal voor de deur kwijt konden.

De markt is eigenlijk in diverse delen verdeeld: in de voorste hal vind je de toeristenshops, waar je werkelijk voor een habbekrats mooie souvenirs kunt kopen. Ter vergelijking: in St. Lucia kochten we een houten beeldje voor een drie keer zo hoge prijs als hier. Je vindt hier echt prachtige beeldjes, handgemaakt van speksteen uit de bergen van Swaziland. Kettingen en oorbellen voor nog geen euro, allerhande beeldjes van dieren, fleurige kleden en nog veel meer. Zeker als je meer dingen koopt daalt de prijs al snel.

De rest van de markt is meer voor locals bedoeld. Op zoek naar wat fruit liep ik naar het achterste gedeelte, waar de fruitmarkt is. Ik was hier de enige toerist en werd ontzettend vriendelijk bejegend door de vrolijke verkopers. Voor een habbekrats kocht ik een flinke tros bananen terwijl ik allerlei vragen moest beantwoorden. Waar kwamen we vandaan (“The Netherlands? Ah, Amsterdam!”) en wat vinden we van Swaziland? Wat een fijn sfeertje hangt hier!

Een trotse verkoper op de Mbabane Swazi Market

Het prachtige noorden van Swaziland

Omdat we maar twee overnachtingen in Swaziland hadden, konden we helaas niet zoveel tijd in het land doorbrengen. Wel genoten we enorm van de prachtige natuur die we zagen tijdens de autorit van Mbabane naar het Krugerpark. We reden door een heel afwisselend landschap, soms wat bergachtiger, dan weer wat vlakker. De natuur is hier echt zo mooi dat ik hier graag meer tijd door zou willen brengen om te hiken!

Grappige kleine plaatsjes als Piggs Peak en souvenirmarktjes langs de weg zorgden er voor dat er genoeg te zien was. Het was echt met een beetje een spijtgevoel dat we de grenspost bij Jeppes Reef passeerden; hoe mooi Zuid-Afrika ook is, het authentieke van Swaziland blijft je bij!

Mogi Boutique Hotel

Dankzij Mooi Vakanties overnachtten we in het prachtige Mogi Boutique Hotel. Dit luxe hotel ligt in het westen van Swaziland, dichtbij Mlilwane en Mantenga. Ook Mbabane is niet zo ver vanuit hier.

De hotelkamer was prima met echt een ontzettend mooie, ruime badkamer. Op de veranda voor de kamer stonden relaxstoelen en achterin de diepe tuin achter het hotel lag nog een zwembadje, ideaal om op warme dagen af te koelen. Ook de tuin zelf was erg mooi aangelegd en zo af en toe zag je kleine aapjes in de bomen zitten.

Het Mogi Boutique Hotel

Twee kilometer verderop kon je uitstekend eten bij de Mantenga Lodge, waar een traditioneel stoofpotje op de menukaart staat. Je eet op een terras dat uitkijkt over de heuvels rondom de lodge. Een fijn adresje!