San Pedro de Atacama in Chili is een bijzonder stadje. Je rijdt urenlang door de Atacamawoestijn, met uitgestrekte vlaktes, vulkaantoppen, kleine meertjes met flamingo’s en rondscharrelende kuddes lama’s en vicuna’s. En dan ineens duikt het stadje San Pedro op. Een stadje in de woestijn met heel veel toeristen. Wat trekt al deze mensen naar San Pedro de Atacama?

San Pedro is een levendige plaats met gezellige straatjes, toeristenbureautjes, souvenirshops en leuke restaurantjes. De adobe huisjes zijn laag en zien er sfeervol uit. Aan de westkant van het dorp ligt de bijna 6000 meter hoge vulkaan Licancabur, die echter al lang niet meer actief is.

Om San Pedro vanuit Argentinië te bereiken reis je vaak via de Paso de Jama, een prachtige route waarbij je je geruime tijd boven de 4000 meter bevindt. Onderweg kom je heel dicht langs de Licancabur.

San Pedro is een ideale uitvalsbasis om de Atacama-woestijn te ontdekken. Wij maakten daarbij gebruik van de diensten van Cosmo Andino, een uitstekend tourorganisatie die diverse dagtrips aanbiedt. Ze zijn misschien ietsje duurder dan het gemiddelde tourbureau, maar je kunt er wel van op aan dat je met een uitstekende gids op pad gaat. Wil je liever een iets goedkopere tour, dan zou je via GetYourGuide kunnen zoeken naar goede tours.

El Tatio geisers

Onze eerste tour met Cosmo Andino gaat naar de El Tatio geisers. Deze liggen op ongeveer een uurtje rijden vanaf San Pedro. Omdat de geisers in de ochtend het spectaculairst zijn, worden we al om half 6 opgehaald. Het is nog helemaal donker buiten als we met onze duffe hoofden in het busje stappen. Als we door de woestijn rijden zien we heel wat rode achterlichten van andere busjes op de weg voor ons: we zijn niet de enigen die naar de geisers gaan!

De geisers liggen op 4320 meter hoogte dus we moeten flink water drinken om hoogteziekte tegen te gaan. Ook hebben we hier de vorige avond al rekening mee gehouden door geen alcohol te drinken geen (rood) vlees te eten.

Ontbijtje bij de geisers

Iets voor zonsopgang arriveren we bij de geisers. Waar alle andere gidsen gelijk met hun groepen naar de geisers lopen (zodat het daar een drukte van belang is!), gaan wij eerst even ontbijten. Terwijl het ontbijt klaargemaakt wordt, mogen we wel zelf even naar de rand van het geisergebied lopen om alvast de eerste fotootjes te maken. Het is er echter hutje-mutje-vol met groepen toeristen.

We treffen het met de groep: dankzij twee hele enthousiaste Australische reizigers wordt er een voorstelrondje gedaan en is het al snel gezellig met elkaar. Er worden ervaringen uitgewisseld over bestemmingen in Zuid-Amerika, want de meesten zijn al een tijdje op reis.

Daarna genieten we van een heerlijk warm ontbijtje, wat welkom is want het is nog ontzettend koud. De gevoelstemperatuur is -5, dus we zijn goed ingepakt met sjaals, handschoenen en een warme muts. De toast met scrambled eggs gaat er dus prima in!

De geisers bekijken

Als nagenoeg alle andere toeristen alweer zijn vertrokken, kunnen wij in alle rust de rokende geisers bekijken. Ze spuiten hier niet metershoog, maar er komen we enorme rookwolken vanaf. Intussen komt ook het zonnetje van achter de bergen tevoorschijn en wordt het gelukkig ietsjes warmer. Onze gids Mauricio vertelt allerlei interessante weetjes over deze bijzondere plek en over de Atacama-woestijn in het algemeen. Ook blijkt hij een verdienstelijk fotograaf te zijn dus worden er de nodige plaatjes van de groep geschoten.

De pruttelende geisers zijn echt bijzonder om te zien en we zijn heel blij dat wij in alle rust kunnen rondlopen. Zo af en toe waarschuwt Mauricio om niet te dicht bij de geisers te komen want je wilt niet in het kokende water vallen!

Thermaal bad

Ondanks dat het zonnetje doorkwam, zijn we zo door en door verkleumd dat we ons ontzettend verheugen op een duik in het thermale bad, wat ook bij de tour hoort. Maar wat een tegenvaller was dat! Als we onze teen in het water steken, is het helemaal niet zo warm als we verwacht hadden!

Slechts op een paar plekken komt er warm water in het bad (dat overigens ook grotendeels kunstmatig aangelegd is), en op die plekken is het natuurlijk dringen. Zo af en toe komt er een blub heet water onze kant op, waar we dan ook even intens van genieten maar verder is het bad vooral…koud! En wat pas echt erg is, is als we uit het bad moeten om weer aan te kleden want het is nog behoorlijk fris buiten! Maar goed, het is natuurlijk wel grappig om op ruim 4000 meter in een thermaal bad te zwemmen dus uiteindelijk vinden we het toch wel stoer dat we het gedaan hebben!

Door de Atacama-woestijn naar de cactuskloof

Nu het licht is, zien we pas door welk prachtig landschap we naar de geisers gereden zijn. Op de weg terug naar San Pedro maken we diverse tussenstops: de eerste bij een meertje met flamingo’s. Heel tof om deze dieren zo in het wild te zien! Daarna maken we een tussenstop bij een lagune, waar heel veel watervogels te zien zijn.

Waar bijna alle touroperators stoppen bij het dorpje Machuga (een beetje een tourist trap vinden wij!), rijden wij door naar de Quebrada de Guatin: een kleine kloof vol cactussen. Omdat we net een paar dagen eerder het Parque Nacional los Cardones bezocht hebben tijdens onze roadtrip rond Salta, vinden wij deze kloof niet zo heel spectaculair, maar het is wel een leuke tussenstop om nog even de benen te strekken.

Rond lunchtijd zijn we weer terug in San Pedro. De temperatuur loopt nu op richting de 30 graden, een verademing na alle kou die we geleden hebben. We hebben een fantastische accommodatie met een heerlijke binnentuin waar we een paar uur in de hete middagzon genieten van de warmte!

Praktische tips El Tatio geisers

Een paar praktische tips voor je bezoek aan de geisers:

• Ik blijf het herhalen: ga met Cosmo Andino. Zij zorgen er voor dat je zoveel meer uit je trip haalt dan met de doorsnee tour operators dat het het geld dubbel en dwars waard is (en nee, ik krijg geen geld voor deze aanbeveling, maar ben gewoon zo enthousiast over dit bureau!).
• Zorg voor warme kleding! Ik had diverse laagjes aan en een muts, sjaal en handschoenen mee.
• Draag goede schoenen.
• De geisers liggen op een hoogte van 4320 meter dus er is een kans dat je last krijgt van hoogteziekte. Eet de avond van tevoren dus geen (rood) vlees en drink geen alcohol want dit zijn dingen die de kans op hoogteziekte vergroten. Ook moesten we tijdens ons bezoek aan de geisers veel water drinken.

De Altiplano-trek

De volgende dag gaan we weer met Cosmo Andino op pad, ditmaal voor de Altiplano Trek. We hebben dezelfde gids als bij de geisers en het belooft weer een mooie dag te worden!

Hiken rond Volcan Lascar

Ook vandaag moeten we een uurtje rijden voor we bij onze bestemming zijn. Onderweg is er echter heel veel te zien! Ook houden we een uitgebreide koffiestop met heerlijke snacks, een warme chocolademelk en een schitterend uitzicht!

Daarna rijden we door tot we in de buurt van Volcan Lascar afgezet worden. We bevinden ons op een hoogvlakte, omringd door vulkaantoppen: heel bijzonder! Een van de vulkanen is nog actief en puft voortdurend wat witte rook uit.

Het doel van onze hike is een meertje dat wat verderop ligt. Omdat we ons op 4500 meter hoogte bevinden, ligt het wandeltempo niet zo hoog. Zelf merk ik dat ik al aardig gewend ben aan de hoogte, want ik ben niet meer zo snel buiten adem als een week geleden.

Flamingo’s

Als we in de buurt van Laguna Leija zijn, zien we aan de rand wat roze bolletjes op stokjes staan: flamingo’s! Het blijft zo tof om deze dieren te zien, terwijl ze druk bezig zijn met garnaaltjes pikken uit het meer. Natuurlijk kunnen we niet te dichtbij komen om deze dieren niet te verstoren maar we proberen toch dichtbij genoeg te komen om wat mooie plaatjes te schieten van de flamingo’s.

De lagune ziet er ook heel bijzonder uit. Er loopt een landtong een eindje het water in wat een prachtig fotoplekje is. Wat is het hier indrukwekkend mooi!

De beste lunch ooit!

Aan het einde van de hike staat het busje weer op ons te wachten en maken we even een uitstapje naar een vulkaankrater. Dit zit officieel niet in de tour van Cosmo Andino, maar Mauricio vond het wel leuk om dit aan ons te laten zien. Heel gaaf om zo in een krater te kunnen kijken.

Daarna rijden we naar een beschutte plek, vanaf waar we een fantastisch uitzicht hebben over de lagune en de omliggende vulkanen. Terwijl de lunch bereid wordt mogen we wat rondlopen in de omgeving, waarbij Jeroen en ik omhoog klimmen voor een nog mooier uitzicht. Daarbij ontdekken we ineens een dikke ‘viscacha’: een soort mega-konijn met een hele lange staart, die hier tussen de rotsen leeft. Het dier is zo schichtig dat hij al snel de benen neemt als we te dichtbij komen.

We worden geroepen omdat de lunch klaar is en dan hebben we echt de beste lunch ooit! Er is een provisorisch buffetje in elkaar geflanst met heerlijke salades, kip, brood en…een wijntje! Na twee dagen geheelonthouding uit voorzorg tegen de hoogteziekte, gaat dat er wel weer in! En met zo’n waanzinnig uitzicht smaakt de lunch natuurlijk extra lekker.

Het is met behoorlijk tegenzin dat we weer in de bus stappen om terug te rijden naar San Pedro.

De Maanvallei

Dit is een highlight vlakbij San Pedro die wij niet bezocht hebben, maar wel ontzettend populair is. De maanvallei is een bijzonder woestijnlandschap dat inderdaad op de maan lijkt. De vallei schijnt op haar mooist te zijn bij zonsondergang dus alle tours gaan ook aan het einde van de middag naar de vallei.

Waarom wij de maanvallei dan niet bezocht hebben? Eigenlijk door een samenloop van redenen en omstandigheden.

Na twee dagen met een georganiseerde tour meegegaan te zijn, hadden we niet zoveel zin om nog een derde dag in een busje gepropt te worden. Hoe supertof de tours van Cosmo Andino ook zijn, we zijn gewoon niet zo van de georganiseerde trips. Ook zagen we in de loop van de middag zoveel busjes het dorp uitrijden dat we een beetje bang waren voor een massaal gebeuren.

Fietsen naar de Maanvallei

Omdat we niet over een huurauto beschikten in San Pedro, was de enige andere optie om de maanvallei te bereiken de fiets. Met een gehuurde fiets is het ongeveer een half uurtje fietsen naar de vallei. Echter, we hoorden van Mauricio (en ook via andere bronnen) dat je ‘s middags na 3 uur alleen maar onder begeleiding van een gids naar de vallei kunt, omdat je anders bij de toegangscontrole niet doorgelaten wordt.

We zouden dus wel ‘s ochtends naar de vallei kunnen fietsen, maar allereerst was het in San Pedro ontzettend warm en stoffig dus trok ons het idee van een fietstochtje nog niet zo aan. Bovendien hadden we uiteindelijk maar één vrije dag over in San Pedro. Omdat we in de voorgaande week vanwege een gecancelde vlucht in Buenos Aires een nogal vol reisschema hadden, gaven we er de voorkeur aan om die vrije dag lekker bij het hostel te blijven om te zwemmen en te relaxen in plaats van er weer op uit te trekken.

Kortom, de Maanvallei is ongetwijfeld fantastisch om te zien maar we kwamen er gewoon niet aan toe.

Andere dingen om te doen vanuit San Pedro de Atacama

Hoewel je midden in de woestijn zit en je dus niet zo gek veel kunt doen in de omgeving van San Pedro, zijn er nog wel een paar leuke uitstapjes die je kunt maken.

De Atacama-woestijn is één van de beste plekken ter wereld om sterren te bekijken. Bij een heldere nacht moet het echt waanzinnig mooi zijn! Er gaan vanuit San Pedro ook diverse astronomie-tours de woestijn in en in de buurt van het dorpje bevindt zich ook een observatorium.

Op een zonnige dag kun je ook een fiets huren en naar Laguna Cejar fietsen. Dit is ongeveer 18 kilometer bij San Pedro vandaan en je fietstocht wordt beloond met een duik in het verfrissende water! Het is een zoutmeertje dus je blijft hier drijven! Vanwege het hoge zoutgehalte wordt wel aangeraden om niet te lang in het water te blijven. Het is overigens niet heel goedkoop, toegang tot Laguna Cejar is ca. € 25,00!

Ook niet zover bij San Pedro vandaan liggen de Atacama Salt Flats, de grootste zoutvlakte van Chili. Wil je echt grote zoutvlaktes zien? Dan kun je ook een meerdaagse tour boeken die je naar de Uyuni zoutvlakte in Bolivia brengt.

Wil je graag op een actieve manier de Atacama-woestijn ontdekken? Neem dan contact op met Vida Trek om te zien wat zij voor je kunnen doen!

Leuke hotspots in San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama is echt wel een leuk plaatsje om te verblijven. Het is er heel levendig en er hangt een relaxt sfeertje. Wel vonden wij het qua eten en drinken een stuk prijziger dan Argentinië, waar we daarvoor verbleven. Dit zijn mijn favoriete adresjes in San Pedro:

Franchuteria

Heb je een accommodatie zonder ontbijt geboekt? Geen nood: bij Franchuteria kun je echt waanzinnig lekker ontbijten. Het restaurant wordt gerund door een Fransman die ooit naar Zuid-Amerika is verhuisd en hier nu stokbrood en croissants verkoopt. De broodjes en croissants zijn echt mega dus ga hier wel met een lege maag naartoe! Het restaurant heeft een supertof en gezellig terras en je zit hier heel relaxt te ontbijten. Toppertje!

Franchuteria, Gustavo Le Paige 527, San Pedro de Atacama

Adobe

Adobe is een groot restaurant, best wel toeristisch en zeker niet goedkoop. Je zit hier echter wel leuk en het eten smaakt uitstekend. De porties zijn groot en er hangt een gezellig sfeertje.

Midden in het restaurant brandt een gigantisch kampvuur. Omdat wij een tafeltje bij het vuur hadden, bleef de rooklucht nog dagenlang in onze kleren hangen!

Adobe zit midden in het centrum aan de winkelstraat Tocopilla.

Adobe, Caracoles 169, San Pedro de Atacama

La Plaza

Hostal y Restaurant La Plaza zit aan het centrale plein van San Pedro. Verwacht hier geen haute cuisine maar je kunt prima eten voor een redelijke prijs. Wij vonden vooral het terras erg leuk om ‘s middags even een drankje te doen en mensen te kijken. Vaak staan er straatartiesten op het plein te zingen wat een extra leuk sfeertje geeft.

Hostal y Restaurant La Plaza, La Plaza 315, San Pedro de Atacama

Las Delicias de Carmen

Dit restaurantje zit net aan de rand van het centrum maar is wel een leuke plek om te eten. De entree is een beetje vaag maar het restaurant zelf ziet er wel gezellig uit. De porties zijn groot en je kunt hier lekker eten.

Wij waren wat vroeg op de avond zodat het nog erg stil was, dus kom hier niet te vroeg.

Las Delicias de Carmen, Calama 370 B, San Pedro de Atacama

Accommodatie San Pedro de Atacama

Wij hadden echt een fantastische accommodatie in San Pedro. Op 5-10 minuten loopafstand van het centrum vind je Hostal Lackuntur, in een heel rustig straatje gelegen. De kamers liggen allemaal rondom een waanzinnig toffe binnentuin met zwembad, ligstoelen, hangmatten en luie bankjes. Wanneer je wat langer in San Pedro blijft, is dit een ideale plek omdat je heerlijk kunt relaxen bij de accommodatie. Dit was ook de reden waarom we voor Hostal Lackuntur kozen, omdat we wisten dat we hier wat meer tijd hadden om te luieren.

De eigenaresse van Hostal Lackuntur is een vriendelijke maar zeer resolute dame. De ontvangst komt wat typisch over omdat je gelijk een hele waslijst aan regels om je oren krijgt. Omdat ze geen woord Engels spreekt, is alles via Google Translate vertaald, waardoor de teksten soms wat onvriendelijker overkomen dan ze bedoelt. Staar je hier dus niet op blind!

Toen wij aan het einde van ons verblijf in de problemen kwamen omdat onze bus naar Argentinië niet leek te gaan, heeft ze echt van alles geprobeerd om iets voor ons te regelen. Het is dus zeker geen onvriendelijke dame, alleen de taalbarrière is hier een beetje een issue. Probeer je echter wat Spaans te praten, dan wordt dit erg gewaardeerd.

Bij het hostal is ook een grote keuken (met een supermooi uitzicht op de vulkaan!). Er is geen ontbijt inbegrepen maar vanaf hier loop je in een paar minuten naar Franchuteria. En uiteraard kun je ook in de keuken zelf je ontbijtje klaarmaken.

Een perfect adresje dat ik absoluut kan aanraden!

Hostal Lackuntur, Las Parinas 456, San Pedro de Atacama

---

Meer lezen over onze reis door Argentinië en Chili?

• Rondreis Argentinië en Chili: de hoogtepunten!
• Buenos Aires: 23 tips voor deze toffe stad
• Argentinië: Roadtrippen ten zuiden van Salta
• Reisfilm van onze rondreis door Zuid-Amerika